Низкая технологичность, высокая стоимость и относительная сложность единого пулемета MG-34 послужили причиной замены его в 1942 году новым единым пулеметом MG-42, разработанным доктором Груновым из фирмы «Гроссфусс». Хотя в конструкции MG-42 использовались некоторые детали пулемета MG-34 (что облегчало переход к производству новой модели пулемета в условиях войны), в целом он является оригинальной системой с высокими боевыми характеристиками. Более высокая технологичность пулемета достигнута благодаря широкому применению штамповки и точечной сварки, а также сокращением числа деталей «всего» до 200. Как и у MG-34 автоматика этого пулемета работает по принципу отдачи ствола (короткий ход), однако запирание затвора производится расположенными в боевой личинке роликами, которые при запирании разводятся в стороны скосами клина, а при отпирании сводятся скосами короба. Пулемет имеет ударный механизм ударникового типа, смонтированный в затворе. Спусковой механизм позволяет вести только автоматический огонь. При этом обеспечивается исключительно высокий темп стрельбы – до 1200–1300 выстрелов в минуту, что, впрочем, отрицательно сказывается на устойчивости пулемета при стрельбе. Для обеспечения высокой точности стрельбы из пулемета рекомендовалось вести короткими сериями из 5–7 выстрелов. С учетом опыта использования MG-34 у пулемета MG-42 значительно упрощена смена ствола – она выполняется одним человеком всего за 6 секунд. Запасной ствол и два затвора входят в комплект принадлежностей и запасных частей пулемета. Для пулемета используются те же боеприпасы, что и для MG-34. Стрельба ведется как с сошки (типа пулемета MG-34), так и с универсального станка. Питание патронами при стрельбе производится только из гибкой металлической ленты на 250 и 50 патронов. Как и в случае MG-34, ленты могут соединяться друг с другом с помощью патрона. Конструкция подающего механизма позволяет подавать ленту только слева направо. Пулемет имеет предохранитель кнопочного типа, расположенный в пистолетной рукоятке. Предохранитель включается при нажатии на кнопку с правой стороны рукоятки до получения щелчка, при этом с левой стороны рукоятки становится видна буква «S». Предохранитель выключается при нажатии на кнопку с левой стороны рукоятки (также до щелчка), при этом с правой стороны рукоятки появляется буква «F». Секторный прицел позволяет вести прицельный огонь на дальность до 2000 м. Возможно использование также оптического прицела. Для стрельбы по самолетам используется зенитный прицел. Хотя пулемет MG-42 оценивается некоторыми специалистами как лучший пулемет второй мировой войны, работы по его совершенствованию продолжались в течение 1943 г. и привели к созданию модификации MG-42 (V) или MG-45. Вес этого пулемета составил 6,5 кг, а скорострельность была доведена до 2400 выстрелов в минуту. Такой скорострельности не имел ни один пехотный пулемет времен второй мировой войны. Но он появился слишком поздно и на вооружении вермахта не состоял. Пулемет MG-42 выпускался до конца второй мировой войны. По неполным оценкам, за 1943–44 гг. было выпущено более 350000 пулеметов этого типа. После войны появилась его модификация MG-42/59 под стандартный 7,62 мм патрон НАТО. Этот пулемет был принят на вооружение армий многих стран мира, в том числе 8 стран-членов НАТО. В Югославии MG-42 производился со второй половины 50-х годов под обозначением М53.