20 мая 1942 года был подписан Указ Президиума Верховного Совета СССР «Об учреждении ордена Отечественной войны I и II степени».

Авторы проектного рисунка А.И. Кузнецова, С.И. Дмитриева.

Орден Отечественной войны I и II степени могли получить лица рядового и начальствующего состава Красной Армии, Военно-Морского Флота, войск НКВД и партизаны, которые проявили в боях с фашистами храбрость, стойкость и мужество, либо своими действиями способствовали успеху боевых операций советских войск. Особо оговаривалось право на этот орден гражданских лиц, награждавшихся за вклад в общую победу над врагом.
Орденом Отечественной войны I и II степени награждены 7 миллионов 462 тысячи человек